Sijmen de Vries staat nu negen jaar aan het roer van Pharming, dat sinds de oprichting in 1988 vele roerige jaren kende. Hij bleef echter heilig geloven in het potentieel van Ruconest, een middel tegen angio-oedeem.
Pharming-topman Sijmen de Vries
Pharming-topman Sijmen de Vries? FOTOGRAFIE HIELCO KUIPERS
De tienduizenden particuliere beleggers die dat ook deden, zagen de beurskoers in 2017 ruim vijf keer over de kop gaan. Voor trouwe aandeelhouders in het biotechnologiebedrijf moet dit als gerechtigheid voelen. In het verleden waren zij geregeld niet te benijden geweest. Niettemin is er voor De Vries alle aanleiding om tevreden terug te blikken, maar ook om met vertrouwen naar de toekomst te kijken.
Kunt u aangeven wat angio-oedeem is?
„Deze ziekte wordt veroorzaakt door een tekort aan het eiwit C1 en leidt tot een abrupt optredende zwelling van weefsel op bijvoorbeeld handen of in de nek. 1 op de 30.000 mensen lijdt hieronder, maar lang niet alle patiënten zijn hiervoor gediagnosticeerd.”
Ziet u 2017 als het jaar van de doorbraak voor Pharming?
„Vooral als het jaar van de eerste doorbraak. Wij maken voor het eerst winst uit onze verkopen. Voor een biotechnologiebedrijf is dit een belangrijk moment, want het duurt gewoonlijk vele jaren voordat de winstgevende fase wordt bereikt.”
Waar kijkt u wat 2017 betreft het meest tevreden op terug?
„Vooral de krachtige versnelling van de omzetgroei in de VS. Wij hebben zwaar geïnvesteerd in de Amerikaanse organisatie en daar het afgelopen jaar de vruchten van geplukt. Ook de herfinanciering van de $60 miljoen die we eind 2016 moesten betalen om de Amerikaanse verkooprechten terug te kopen, was een hoogtepunt,. We hebben iermee een solide financieel fundament gelegd.”
Heeft u sinds uw aantreden als topman ooit getwijfeld aan het voortbestaan van Pharming?
„Nee, ik ben eind 2008 gekomen toen Pharming een heel goed product had en was ervan overtuigd hier iets van te kunnen maken. Wel was Ruconest eind 2007 in Europa afgekeurd en mijn voorganger had net daarvoor een converteerbare obligatielening van €70 miljoen opgenomen. Deze lening moest binnen drie jaar worden terugbetaald, maar de financiële crisis van 2008-2010 vormde een onverwachte dreun. Geregeld moesten we kunst- en vliegwerk gebruiken om de benodigde financiering te verkrijgen.”
Pharming is druk doende om Ruconest niet alleen als medicijn, maar ook als preventief middel in te zetten. Kunt u hier nader op ingaan?
„We hebben inderdaad onlangs een aanvraag voor goedkeuring voor preventief gebruik bij de Amerikaanse toezichthouder FDA ingediend en verwachten hier eind 2018 de uitslag van. Wij gaan daarnaast andere toedieningsmethodes, zoals onderhuids en intramusculair inspuiten onderzoeken. Het zou voor patiënten prettig zijn als ze niet per se in de aderen hoeven te injecteren.”
Wat gaat dit jaar nog meer spelen?
„Wij komen met nieuws over onderzoeken naar andere indicaties. Denk aan het gebruik van Ruconest bij transplantaties, om organen beter te beschermen tegen afstotingsreacties. Voorts hebben wij het onderzoek naar de ziekte van Pompe weer opgepakt. In 2001 waren we hiermee gestopt, toen onze partner Genzyme voor een ander product en een andere productiemethode koos. Dit product heeft een zogenoemde boxed warning, wat hier inhoudt dat het immunogene bijwerkingen kan geven. Wij hopen met onze productiemethode op termijn een nieuwe versie van dit medicijn tegen deze spierziekte op de markt te kunnen brengen.
Wat vindt u van de kritiek dat medicijnen in Nederland te duur zouden zijn?
„Dit is een oneigenlijke discussie. Geneesmiddelen en medische technologie zorgen voor een enorme besparing voor de samenleving als geheel. Enerzijds vanwege het drukkende effect op de totale kosten voor de gezondheidszorg door patiënten bijvoorbeeld uit ziekenhuizen te houden. Anderzijds kunnen patiënten dankzij deze medicaties tegen chronische ziekten vaak toch een goed leven hebben en productief zijn. Volgens mij kan er in de zorg nog veel bezuinigd worden door in het algemeen efficiënter te werken. De gemiddelde winstmarge van rond 20% voor grote farmaciebedrijven lijkt hoog, maar deze is nodig om investeerders te kunnen blijven trekken. Vergeet niet dat het ontwikkelen van een medicijn heel veel tijd kost en hoge investeringen vergt met een grote kans dat het geïnvesteerde geld verloren gaat.”
Wat vindt u in het algemeen van het Nederlandse overheidsbeleid ten aanzien van de farmacie?
„Hoewel het om één van de topsectoren gaat, ligt de focus toch vooral bij het zo goedkoop mogelijk leveren in plaats van innovatie belonen. Afgezien van vooral Zwitserland en enigszins Engeland is dat in andere Europese landen overigens niet anders. Daarentegen heeft de VS een heel goed en helder model. Totdat de patenten op hun medicijnen expireren kunnen fabrikanten goede prijzen vragen. Daarna is het ook meteen in een klap afgelopen. Om deze reden is het voor de meeste bedrijven, ook voor ons, noodzakelijk om in deze markt actief te zijn.”
Hoe komt het dat Pharming zo populair is bij particuliere beleggers?
„Blijkbaar worden ze aangetrokken door het speculatieve karakter. Op basis van een eerdere claimemissie van eind 2016 weten wij dat Pharming meer dan 40.000 aandeelhouders heeft, grotendeels particulieren. Dit zijn overigens zeker niet alleen Nederlanders. Er zitten hele grote fans tussen, die actief zijn op fora en soms meerdere beleggingsbijeenkomsten bijwonen die wij in het land organiseren.”
Pharming wordt door diverse analisten uit de VS, maar ook uit andere Europese landen gevolgd. Nederlandse analisten ontbreken nog. Hoe kan dat?
„Nederlandse banken hebben enorm bezuinigd op hun analistenteams. Nu onze beurswaarde sterk is toegenomen tot boven €600 miljoen, verwacht ik wel dat één of twee Nederlandse en/of Belgische zakenbanken in de loop van dit jaar met hun eerste researchrapport zullen komen.”