UCB pompt 1 miljard in Verenigd Koninkrijk
Het programma van de Belgische farmagroep is in volle brexitperiode een opsteker voor de Britse premier Theresa May.
UCB, de beursgenoteerde Belgische groep die deel uitmaakt van de Bel20-sterindex, gaat de komende vijf jaar ongeveer 1 miljard pond (1,12 miljard euro) investeren in het Verenigd Koninkrijk. Dat maakte de Britse regering woensdag bekend en UCB bevestigt de informatie.
Londen kondigde een jaar geleden een deal met de biotechsector aan, onder de naam Life Sciences Sector Deal, met onder meer een investering van meer dan 1 miljard pond door de farmabedrijven MSD en Qiagen en de creatie van 1.000 Britse jobs. Het persbericht van woensdag is de melding van een tweede soortgelijk programma.
De timing is waarschijnlijk niet toevallig: de Britse premier Theresa May staat de komende dagen voor de aartsmoeilijke taak om haar brexitdeal met de Europese Unie door het Britse parlement te loodsen. Met het nieuwe biotechakkoord kan ze aantonen dat het VK aantrekkelijk blijft voor buitenlandse concerns, ondanks de nakende exit uit de EU. Zeker omdat een aantal toplui van farmabedrijven al publiek en achter gesloten deuren waarschuwden dat het land wel eens investeringen zou kunnen mislopen. Farma wordt gezien als een van de meest kwetsbare sectoren in het geval van een brexit, door de manier waarop het (Europees) toezicht op geneesmiddelen zal verlopen.
De tweede sectordeal omvat onder meer een programma om artificiële intelligentie in te zetten om ziekten op te sporen bij gezonde mensen. In totaal doen er tien bedrijven aan mee en vergt het een investering van meer dan 1,3 miljard pond door de private sector en de overheid.
UCB
Het pièce de résistance is de investering door het Belgische UCB. De groep is al een belangrijke speler aan de overkant van het kanaal: UCB heeft in het VK 650 mensen in dienst, vooral wetenschappers. In Slough, nabij Londen, ligt een van de twee wereldwijde onderzoekscentra van de Bel20'er, een gevolg van de overname van Celltech in 2004. Het andere is gevestigd in ons land.
UCB is bovendien een van de belangrijkste investeerders - top 5 - in het Verenigd Koninkrijk voor onderzoek naar farmaproducten en werkt samen met meer dan 100 Britse universiteiten, bedrijven en liefdadigheidsorganisaties.
Als onderdeel van de grote Britse investeringen de komende vijf jaar gaat UCB een nieuw state-of-the-artonderzoeks- en ontwikkelingscentrum bouwen dat onder meer ook zal dienen om in beperkte mate producten te maken. Dat is goed voor 150 tot 200 miljoen pond. Er zijn volgens UCB geen nieuwe banen mee gemoeid, maar het project helpt het aantal Britse werknemers op peil te houden. De rest van het geld gaat naar het draaiend houden, gedurende vijf jaar, van de Britse operaties.
Het nieuwe centrum zal volgens het persbericht van de regering 'in of dichtbij de grotere regio van Slough' staan. De juiste locatie moet nog worden gekozen. Het leasecontract voor de huidige vestiging in Slough loopt volgens een woordvoerder van UCB over twee jaar af. De gebouwen zijn bovendien verouderd en daarom onderzocht UCB een aantal mogelijke opties en andere locaties.
Volgens CEO Jean-Christophe Tellier kwam het VK naar voren als meest geschikte oplossing, door zijn sterke wetenschapscultuur. Bovendien wou UCB niet het risico lopen zijn ervaren Britse onderzoekers kwijt te spelen.
De Britse regering noemt het Belgische geld 'een duidelijke uiting van vertrouwen' in de Britse biotechsector. Tellier zegt dat UCB met zijn programma verder kan bouwen op de talrijke samenwerkingsverbanden met allerlei partijen.