In De Tijd:
"Byju's, het Indiase techbedrijf dat Sofina een miljard euro kost
FREEK EVERS
19 mei 2022 18:30
Het Indiase techbedrijf Byju's is de hoofdreden waarom de Britse shorter Fraser Perring het gemunt heeft op de investeringsmaatschappij Sofina. Wat is Byju's precies?
'Om Byju's te begrijpen, moet je de Indiase context kennen', zegt Jayant Nadiger, vertegenwoordiger van Flanders Investment and Trade (FIT), vanuit de Indiase grootstad Bangalore. Wie dokter, ingenieur of bureaucraat wil worden in India moet eerst door competitieve ingangsexamens raken. 'Omdat het reguliere onderwijs niet volstaat om voor die testen te slagen, zoeken jongeren en hun ouders extra ondersteuning in privélessen en -onderwijs.'
Byju Raveendran begon in 2007 - hij was toen 26 jaar oud - een eenmanszaak gespecialiseerd in wiskundebijles. Stap voor stap bouwde hij die uit tot het grootste online opleidingsplatform in India. Waar andere technologiebedrijven in India zich op scholen richten om de kwaliteit van het onderwijs te verbeteren, focuste Raveendran zich van bij het begin op de ouders. Zo reed hij zijn bedrijf niet vast in de bureaucratieën die het Indiase onderwijs rijk is.
'Belgische goudklomp' is India's waardevolste techbedrijf
In 2016, een goed jaar nadat de smartphoneapp Byju's gelanceerd was, stopten Facebook-oprichter Mark Zuckerberg en zijn echtgenote Priscilla Chan het bedrijf miljoenen toe via hun liefdadigheidsorganisatie. Byju's stond prompt op de radar van zowat elke grote investeringsmaatschappij op de planeet. Het haalde miljarden dollars op bij de meest vooraanstaande investeringsbedrijven ter wereld, zoals Sequoia, Naspers, Tiger Global en dus ook Sofina.
Toen Sofina in 2016 aan boord kwam, werd het bedrijf gewaardeerd op 600 miljoen dollar. In enkele jaren tijd groeide het naar een waardering van meer dan 20 miljard dollar. In 2021 draaide Byju's een omzet van 421 miljoen dollar met een winst van 6,6 miljoen dollar.
Pythagoras
De motieven van de investeerders liggen voor de hand. Ten eerste is de markt gigantisch. In India alleen zijn er 300 miljoen scholieren die Byju's zouden kunnen gebruiken. Volgens Byju's betalen 7 miljoen scholieren omgerekend 160 euro per jaar om toegang te krijgen tot de onlinelessen. Meer dan 100 miljoen scholieren zijn geregistreerd op het platform. Door de sluiting van de scholen tijdens de coronapandemie kende Byju's een enorme groei.
Ten tweede zijn er de relatief lage productiekosten van onderwijsvideo's. Bovendien moet de inhoud niet constant vernieuwd worden. 'Zodra je een format gevonden en uitgewerkt hebt om de stelling van Pythagoras uit te leggen, moet je dat niet snel veranderen', zegt Anita Kishore, de hoofdstrateeg bij Byju's.
Tablets
De vraag is waar de Britse shorter Fraser Perring op doelt wanneer hij zegt dat Byju's de boel bedriegt. Er circuleren al enkele jaren negatieve geruchten over de resultaten van het onderwijsplatform. In een onderzoek van de BBC kwamen eind vorig jaar ouders aan het woord die zich misleid voelden door verkopers van Byju's. Ze sloten leningen af voor tablets die ze niet konden betalen. Daarnaast zou de werkdruk bij het bedrijf erg hoog liggen.
Ook bij de rapportering van de jaarresultaten deed Byju's al wenkbrauwen fronsen. Voor de cijfers over het jaar 2020 was het wachten tot september 2021. Daaruit bleek dat Byju's 70 procent van zijn omzet haalt uit de verkoop van tablets. Door mensen uit de Indiase middenklasse een iPad aan te bieden die ze eigenlijk niet kunnen betalen, zou Byju's het aantal abonnees artificieel oppompen. Of die aantijgingen kloppen, moet nog blijken. Sofina wilde donderdag niet reageren op vragen."