Lithium Overaanbod? Rustig aan
Als de prijs van lithium is de afgelopen 18 maanden omhooggeschoten, de vraag naar lithium-ionbatterijen is intenser dan ooit. Batterijfabrikanten zoals Panasonic, LG Chem en CATL moeten budgetteren voor de stijgende kosten van lithium, een metaal dat cruciaal is voor de batterijen die erin gaan elektrische auto's, terwijl ze hun productie de komende jaren uitbreiden.
Bij elke bullmarkt zijn er echter bear-voorspellers die erop gokken dat de prijs van lithium zal dalen met de markt die in balans komt of zelfs overaanbod.
Als veteraan op het gebied van batterijmetalen wordt mijn standpunt van "houd je paarden vast, Wall Street" herhaald door veel lithiumanalisten en experts die geloven dat de fundamentals van de batterijmetaalmarkt licht werpen op een verscheidenheid aan dringende redenen waarom een lithiumoverschotmarkt met dramatisch verlaagde prijzen niet aan de horizon is.
Veteranen uit de industrie worden vergezeld door een aantal analisten en andere experts, waaronder Benchmark minerale intelligentie, een toonaangevend onderzoeksbureau dat groene energiemineralen behandelt. De recente rapport getiteld: "Lithium overaanbod? Niet waarschijnlijk – vijf belangrijke redenen waarom" biedt een overtuigend weerwoord op de gebrekkige stelling dat lithiumvoorraden in feite elastisch zijn.
Hoe snel kunnen mijnwerkers van ontdekking naar productie gaan?
Wat lithium 'beren' niet begrijpen, is dat hoewel lithium wereldwijd in een aantal verschillende vormen aanwezig kan zijn, de processen die betrokken zijn bij het economisch extraheren en produceren van lithium van batterijkwaliteit uiterst uitdagend zijn. Het kan tot een decennium duren om een afzetting te ontdekken, te ontwikkelen, een mijn te bouwen en lithium van batterijkwaliteit te extraheren en te verfijnen. Zelfs in China, waar het toestaan doorgaans eenvoudiger is en de lithiumproductie vaak wordt versneld, blijkt dit het geval te zijn.
Het proces om lithium om te zetten in de chemicaliën die batterijen van stroom voorzien, is niet eenvoudig. Ook het raffineren van ruw lithium tot zeer zuiver lithiumcarboniet, dat van voldoende kwaliteit is voor batterijen, omvat gecompliceerde metallurgische verwerkingsmethoden en is zeer tijdrovend.
Sommige lithium 'beren' wijzen naar China om rekening te houden met een toekomstig overaanbod van lithium.
Benchmark Mineral Intelligence benadrukt dat China de productie niet significant kan opvoeren om een overaanbod te creëren. Hier is de kern van het argument van Benchmark zoals vermeld in zijn lithium rapport. "Bekende binnenlandse Chinese spodumeen en andere hard-rock weg zijn van lage kwaliteit, een belangrijke reden waarom er een toenemende afhankelijkheid van Chinese converters van Australië is voor levering. China's afzettingen van lepidoliet kunnen het potentieel hebben om het tekort in de komende jaren te helpen overbruggen, maar het is onwaarschijnlijk dat dit tot overaanbod zal leiden. "
Volgens Benchmark zal "de lithiummarkt de komende jaren beginnen te balanceren", maar is het onwaarschijnlijk dat "marginale, onconventionele grondstoffen het tekort zullen opvullen" en "onwaarschijnlijk dat de vraag aanzienlijk zal verzwakken."
Benchmark's visie op spotprijzen voor lithium concludeert dat "eindgebruikers alleen zoveel kosten kunnen doorberekenen voordat het een onhoudbare impact heeft op hun ambities op het gebied van elektrische voertuigen. De spotmarktprijs in China vertegenwoordigt echter niet de echte prijs van lithium op de markt en is vaak niet de echte prijs die wordt betaald door westerse batterijmajors. In deze markten verwachten we een geleidelijke toename van contractdeals die worden afgewikkeld met steeds flexibelere en frequentere prijsmechanismen."