Chinese overheid is enorm geïnteresseerd in blockchain'
Niemand is veilig voor de jacht van de Chinese autoriteiten op alles wat met cryptovaluta's te maken heeft. Dat merkten sinds afgelopen september uitbaters van handelsplatformen, uitgevers van virtuele munten en cryptohandelaren. Toch ziet VeChain, dat snel uitgroeide tot de vierde digitale munt van het cryptogekke China, de donkere wolken langzaam wegtrekken.
Een bitcoinmijn in Binnen-Mongolië
Een bitcoinmijn in Binnen-MongoliëFoto: Bloomberg
‘We hebben geluk gehad’, zegt Sunny Lu lachend in een gesprek met het FD. Hij stond in 2015 aan de wieg van VeChain, dat dit jaar 360% in waarde steeg en in China alleen nog de cryptomunten Neo, Tron en Qtum voor zich moet dulden. Alle VeChain-munten samen hebben volgens Coinmarketcap.com een waarde van €2,3 mrd.
‘Ook al lijkt het nu misschien een bubbel, over tien jaar kijken we terug en zullen we concluderen dat dit pas het begin is geweest’, is Lu’s stellige overtuiging.
Cryptobeursgang
Het zag er eind vorig jaar niet naar uit dat de VeChain zo'n ontwikkeling zou doormaken. Medio augustus haalde Lu met een cryptobeursgang (een initial coin offering, oftewel ICO) $25 mln op bij investeerders. Kort daarna legde Peking de zweep over de Chinese cryptomarkten. ‘Het was een rotzooi’, herinnert Lu zich.
Hij zegt de nieuwe richtlijnen van de overheid te verwelkomen, ook al werd VeChain er zelf hard door geraakt. Hoewel de ICO van VeChain formeel gezien in Singapore plaatshad, werd de digitale munt toch getroffen door de heksenjacht. Lu en de zijnen zagen zich genoodzaakt 130 miljoen digitale munten terug te kopen die binnen de Volksrepubliek waren uitgegeven. Uit voorzorg, zegt Lu. ‘Om de goede relaties met de Chinese overheid in stand te houden.’
Ook partijen die bitcoins 'delven' merken dat de overheid nooit ver weg is. Wat niet mag is vaak wel duidelijk. Wat wordt getolereerd is waziger. ‘Pas als er een nadrukkelijke deadline komt en de bitcoins verboden worden verklaard, begin ik me zorgen te maken’, stelt Xie Jinming. Hij is oprichter van Inner Mongolia Block Cloud Computing, een kleinere partij in China die zich richt op het delven ('minen') van de digitale munten, wat gebeurt door computers ingewikkelde rekensommen te laten oplossen.
‘Wat we met VeChain doen heeft zich al meermaals bewezen’• Sunny Lu, oprichter digitale munt VeChain
Munten delven
De bedrijven die digitale munten delven vallen onder het bewind van de lokale overheid in China. Die heeft vaak weinig belang bij het sluiten van de bedrijven. Partijen die digitale munten delven leveren werkgelegenheid op, zorgen voor huurinkomsten op lege industrieterreinen en delen in veel gevallen hun winst met lokale elektriciteitsbedrijven.
‘De elektriciteitsprijzen in Binnen-Mongolië zijn de afgelopen tijd gestegen’, zegt Xie, gevraagd naar de belangrijkste veranderingen. ‘Verder zijn onze activiteiten tot nu toe niet beïnvloed.’ In de westelijke provincie Sichuan, waar veel bedrijven die de bitcoins delven op energie uit waterkracht draaien, zijn de prijzen volgens hem gelijk gebleven. China’s grootste delver van de bitcoins, Bitmain, wilde niet reageren op vragen over de veranderingen op de markt voor cryptovaluta's.
Overheid wil samenwerken
‘Het delven van cryptomunten is een handel op zich’, zegt Sunny Lu van VeChain. Liever kijkt hij naar de praktische toepassingen die blockchaintechnologie de maatschappij kunnen brengen. Een kant van de markt waarin de Chinese overheid een heel ander gezicht laat zien, zegt hij.
Strengere regels
Twee stappen vooruit, een stap terug. Op die manier trachten de autoriteiten in Peking de kansen en bedreigingen op de wilde cryptovalutamarkten in goede banen te leiden. China ziet blockchaintechnologie als sleutel tot de oplossing voor velerlei vraagstukken, waaronder voedselveiligheid. De staat wil enerzijds ruimte bieden voor innovatie, maar is huiverig voor nadelige bijeffecten.
Sinds begin september zijn cryptobeursgangen verboden. Handelsplatforms zijn op last van de overheid gesloten. Eerder deze maand werd, onder meer namens China’s centrale bank, een document uitgestuurd naar provinciale overheden waarin ook werd verzocht bitcoinmijnen te sluiten. Tot nu toe zonder veel succes.
Handel vindt, nu de platforms gesloten zijn, vooral plaats met informele transacties via berichtenapp WeChat. Het in bezit hebben van bitcoins is, in tegenstelling tot het openlijk verhandelen ervan, niet illegaal.
‘Ik kan wel zeggen dat de interesse in onze diensten enorm is. Bijna dagelijks krijgen we verzoeken binnen. Ook van overheidsinstanties’, zegt Lu. Geruchten dat VeChain in gesprek is met de Chinese overheid voor het grootste blockchaincontract in de wereld, wil hij bevestigen noch ontkennen.
Op verschillende plekken werkt VeChain al samen met de Chinese overheid, zoals bij het traceerbaar maken van voedingsproducten. Dat is een belangrijk thema in een land waar het vertrouwen in de industrie na diverse voedingsschandalen ver te zoeken is. Ook loopt er een project waarbij geïmporteerde producten gevolgd kunnen worden, onder meer om fraude met importheffingen tegen te gaan. Een luxemerk vecht tegen namaak met blockchaintechnologie van VeChain.
'Dit zijn geen concepten'
‘Dit is pas het begin’, stelt Lu. ‘Wat we met VeChain doen zijn geen concepten. Dit is een systeem dat zich al meermaals heeft bewezen.’ De waarde van VeChain zit volgens hem vooral in het 'recht om publieke infrastructuur te gebruiken' en ook in 'de snelheid' waarmee het werkt. 'Een digitale munt die meer handel kan ondersteunen, zou een hogere waarde moeten hebben’, stelt Lu, die voorheen chief innovation officer voor China was bij luxemerk Louis Vuitton.
De markt geeft VeChain voorlopig het voordeel van de twijfel. Enkele maanden terug was het nog een onbekende cryptostartup, maandag stormde het bedrijf de top 20 binnen van grootste cryptomunten ter wereld. Sinds de ICO is de munt al ruim honderd keer in waarde vermenigvuldigd.
Lu bestrijdt dat de waardering te hoog is. ‘Met de opkomst van het internet concludeerden mensen al snel dat het om een zeepbel ging. Nu weten we dat internettechnologie de wereld heeft veranderd. Het is mijn stellige overtuiging dat eenzelfde rol is weggelegd voor cryptovaluta's, en voor blockchaintechnologie in het bijzonder.’