Positief interview met de CEO Miedreich in De Tijd:
INTERVIEW
'Umicore onderhandelt op ooghoogte met Volkswagen'
BAS KURSTJENS
16 februari 2022 20:30
Met meer transparantie bij Umicore wil CEO Mathias Miedreich het vertrouwen van analisten en beleggers terugwinnen na een slecht gevallen winstwaarschuwing afgelopen december.
De recordwinst van de materiaaltechnologiegroep Umicore lag grotendeels in lijn met de verwachtingen van analisten. Maar beleggers putten hoop uit de extra uitleg die de nieuwe CEO Mathias Miedreich woensdag gaf over de samenwerking met Volkswagen en de vooruitgang bij de veelbelovende divisie E&ST. Die is marktleider in de productie van kathodematerialen, die onmisbaar zijn in de oplaadbare batterijen van elektrische auto's.
In december was E&ST nog de pispaal van beleggers toen Miedreich een winstwaarschuwing voor de divisie moest uitsturen. Het aandeel verloor sindsdien een derde van zijn sinds de zomer toch al afgekalfde waarde.
Analisten en beleggers waren snoeihard in hun oordeel. Ze waren hun vertrouwen kwijt.
Mathias Miedreich: ‘De reactie van de markt en analisten heeft me eerlijk gezegd verbaasd. Ik dacht dat we vooral goed nieuws vertelden, omdat we met Volkswagen na Tesla de meest dynamische speler in de elektrificatie ter wereld hebben binnengehaald. Maar de marktreactie was heel negatief omdat we tegelijkertijd bekendmaakten dat we niet zo snel vooruitgaan in batterijmaterialen als de markt verwachtte. We hebben daar lessen uit geleerd. We hadden transparanter moeten zijn, meer details moeten geven.’
Waarom was u dat niet meteen in december?
Miedreich: ‘Het was niet makkelijk om transparanter te zijn, dat zat niet in de Umicore-cultuur. We doen heel veel goede dingen, maar we praten daar nooit over. Dat moeten we veranderen.’
We doen heel veel goede dingen, maar we praten daar nooit over. Dat moeten we veranderen.
MATHIAS MIEDREICH
CEO UMICORE
Waar blijkt die nieuwe transparantie uit?
Miedreich: ‘We publiceren meer details die we voorheen niet gaven, zoals de impact van de edelmetaalprijzen op onze winst. Dat deden we in het verleden niet en dat leidde tot veel speculatie. En we hebben nu meer uitgelegd over de batterijmaterialendivisie.'
'Voor het eerst geven we cijfers over de uitbreidingsplannen van de capaciteit. We hebben nu de capaciteit voor de productie van 65 gigawattuur en dat gaat tegen 2024 naar 120 gigawattuur. En dat is dan nog zonder de Volkswagen-deal of een mogelijke nieuwe fabriek in de Verenigde Staten. De VW-deal is nog niet helemaal rond: daarover kan ik nog niet alles vertellen. Maar het is echt niet zo dat wij de junior partner van Volkswagen zijn.'
In december leek het dat Umicore achteropliep en de opkomende technologie van goedkope LFP-batterijen gemist had.
Miedreich: ‘LFP is een blijver in de batterijmarkt, dat staat vast. Het is een goede technologie voor een bepaald segment: dat minder rijbereik accepteert in ruil voor een lagere prijs. Maar automakers willen een goedkope batterij voor hun goedkope modellen, niet voor hun hele gamma. LFP zal uiteindelijk ongeveer 25 procent van de batterijmarkt uitmaken. Maar de meerderheid zal NMC zijn, waar wij het kathodemateriaal voor maken.'
'Tussen nu en 2030 zal de batterijmarkt groeien met factor tien tot vijftien, dan is het eigenlijk niet zo relevant om alle batterijsoorten in portefeuille te hebben. Want de groei is zo immens dat die groot genoeg is voor veel spelers en verschillende technologieën. En ik ben blij dat wij op de belangrijkste technologie zitten die het grootste deel van de markt inpalmt.’
Toch leek u in december de boot gemist te hebben.
Miedreich: ‘We hebben altijd gedaan wat onze klanten, de batterijproducenten, van ons vroegen. Maar er is een omslag geweest, waardoor het belangrijker is te luisteren naar onze uiteindelijke eindklanten, de automakers, in plaats van naar de batterijproducenten.'
'Sinds anderhalf jaar werken we rechtstreeks met de automakers en hebben we meer een vinger aan de pols. Die joint venture met Volkswagen komt eraan en er zijn andere waarover ik nog niets kan zeggen. Ja, we zijn even laat geweest, maar in de automotive industrie geldt dat je anderhalf tot twee jaar na het sluiten van het contract pas je eerste productie hebt. We halen de business nu binnen, en dat ga je zien in de tweede helft van 2023.’
Hebt u tegenover een gigant als Volkswagen geen slechte onderhandelingspositie?
Miedreich: 'Ik werk al meer dan twintig jaar in de auto-industrie. Ja, grote autoconcerns hebben een behoorlijke macht. Maar wij hebben veel dingen die automakers niet hebben. Door onze geschiedenis als mijnbouwbedrijf hebben we ook een enorme kennis over grondstoffen en een netwerk daarrond. Dat brengt ons op hetzelfde niveau als Volkswagen.'
'De chipcrisis heeft wel laten zien hoe belangrijk bevoorradingszekerheid is. Door onze knowhow en relaties op de grondstoffenmarkt kunnen we die bevoorradingszekerheid garanderen. Dat geeft ons een behoorlijk gewicht aan de onderhandelingstafel. De buitenwereld ziet ons en VW misschien als David en Goliath, maar in realiteit staat we op ooghoogte van elkaar.'
De buitenwereld ziet ons en VW misschien als David en Goliath, maar in realiteit staat we op ooghoogte van elkaar.
MATHIAS MIEDREICH
CEO UMICORE
Tegelijkertijd doen autoproducenten meer en meer aan verticale integratie, ze willen het hele productieproces van hun producten beheersen. Maakt dat van u een prooi?
Miedreich: 'Verticale integratie gebeurde vroeger vooral om kosten te besparen. Maar er spelen ook twee andere elementen. In de eerste plaats de batterijtechnologie. Batterijen worden het duurste en meest complexe onderdeel van de auto in de toekomst. De batterij vervangt de motor als het hart van de auto. En dus willen automakers de batterijtechnologie zelf in handen hebben.'
'Maar ze komen nooit echt op ons terrein: dat is echt te ver weg voor hen. Wat wij doen in een kathodemateriaalfabriek vergt een investering in een petrochemische installatie, en tegelijkertijd is de fabriek qua precisie een farmabedrijf. Die combinatie kunnen automakers nauwelijks aan, en daardoor denk ik dat we redelijk beschermd zijn.'
De gezamenlijke werkgevers- en ondernemersorganisaties deden woensdag een beroep op de politiek om de kernuitstap uit te stellen. Wat vindt u daar als grootverbruiker op de sites in Hoboken en Olen van?
Miedreich: 'Ik kom uit Duitsland en de Duitse aanpak van de kernuitstap was heel radicaal. Voor mij als CEO van Umicore is het belangrijk dat onze leveranciers optimaal emissievrij zijn. Kernenergie is een tweesnijdend zwaard. Ze is emissievrij, maar er zijn andere aspecten die niet conform zijn, als je de duurzaamheidscriteria van ESG-ratings letterlijk neemt. Dus ik denk dat we moeten kijken naar de mogelijkheden. Ik ga niet zeggen dat kernenergie geen tussenoplossing kan zijn, net als gas, maar uiteindelijk zal het zuiver emissievrij moeten zijn.’