Amerikaanse toezichthouders willen Van der Velde ondervragen over stablecoins, die ze als systeemrisico zien
Zelf blijft hij de laatste tijd liever in Hongkong, waar hij al sinds de jaren 80 woont. In een huis waarvan het FD het adres wist te achterhalen, na spitwerk in de Paradise Papers, documenten over internatonale belastingontduiking die in 2017 lekten naar de pers.
Documenten belichten ook enkele fragmenten uit zijn roerige en soms dubieuze verleden. Zo bekleedt hij rond de eeuwwisseling leidinggevende functies bij twee zusterbedrijven van Infomatec, een berucht Duits internetbedrijf dat tijdens de dotcombubbel ten onder ging aan beursfraudes.
Van Monaco naar Singapore
Daarna werkt hij bij Perpetual Action Group (PAG), een techbedrijf uit Monaco. Hier ontmoet Van der Velde vermoedelijk PAG's toenmalige Italiaanse eigenaar Giancarlo Devasini, nu Van der Veldes naaste bestuurder bij Tether. De Italiaan Devasini begon zijn carrière begin jaren 90 als plastisch chirurg, maar werd daarna serieondernemer in de techindustrie. Net als Van der Velde leidt Devasini een teruggetrokken bestaan en verschijnt hij, op enkele woede-uitbarstingen op Twitter na, nooit in de media.
PAG wordt volgens de Financial Times (FT) in 2010 verbannen van online techmarktplaats Tradeloop. De hardwareverkoper stuurde in plaats van geheugenkaarten een doos gevuld met hout naar een van zijn klanten. Niet lang hierna verkoopt Devasini het bedrijf. Veel van zijn andere bedrijven gaan failliet.
Van der Velde komt na PAG terecht bij de Amerikaanse afdeling van een Singaporese monitorenfabrikant genaamd Yuraku, zo blijkt uit een oude website. Hij is er, tot het faillissement vier jaar later, ceo.
Maar net als zijn Italiaanse partner heeft Jean-Louis tegelijkertijd belangen in meerdere bedrijven. In 2006 nam hij bijvoorbeeld al het Chinese techbedrijf Huashun over, zo weet de FT. Maar als Huashun de rekeningen niet betaalt, volgt een rechtszaak, waar Van der Velde ook niet komt opdagen. De schadevergoeding waar hij toe wordt veroordeeld, betaalt hij volgens een schuldeiser nooit helemaal.
Tether loog over het onderpand
Devasini en Van der Velde hebben hun handen dan al vol aan hun nieuwste en verreweg grootste goudmijnen: Bitfinex, opgericht in 2013, en Tether, uit 2014. Ook daar zijn er al snel vragen over de financiële soliditeit van de bedrijfsvoering.
De grootste paniek over het onderpand van Tether ontstaat al in 2018, als Bitfinex $850 mln kwijtraakt bij een bank in Panama. De cryptobeurs kan klanten die hun geld willen opnemen niet meer uitbetalen. Een bankrun dreigt.
Maar gelukkig voor de cryptobeleggers schiet Tether zijn zusterbedrijf Bitfinex met honderden miljoenen te hulp. Die zouden inmiddels weer zijn terugbetaald. Toch staat Tether nog altijd bloot aan grote cryptorisico's. Het bedrijf heeft miljarden USDT's uitgeleend aan andere cryptobedrijven, met bitcoin en ethereum als onderpand.
Tether krijgt in de herfst van 2021 een boete van $41 mln voor het uitlenen van onderpand voor de tether-munten.
Stiekem uitgeleend
Van der Velde en Devasini proberen lang de onzekerheden rond het onderpand onder de pet te houden. Tevergeefs: in de herfst van 2021 krijgen ze een boete van $41 mln voor het stiekem uitlenen ervan. Daarmee houden de problemen nog niet op. In december klaagt een groep handelaren Van der Velde en Tether nog een keer aan voor deze leugen. En het Amerikaanse ministerie van justitie onderzoekt Tether vanwege een mogelijke bankfraude.
Van der Velde zal zich niet snel melden in de VS. De afgelopen jaren verliet hij, voor zover bekend, Hongkong nauwelijks. Eén keer geeft hij een lezing op een Taiwanese universiteit. Dat is in 2018, als Tether er net van is beschuldigd de prijs van bitcoin fors op te pompen door nieuwe USDT's uit te geven. Jean-Louis wil na de lezing met de studenten echter niet over deze beschuldigingen praten. Als de Taiwanese journalist er toch naar vraagt, antwoordt Van der Velde: 'Bullshit. Alleen mensen met een gebrek aan kennis denken zo.'
'Vragen van een roddelblad'
Kennissen beschrijven Van der Velde als een aardige, sociale man, die hard werkt. Volgens zijn (inactieve) LinkedIn-pagina spreekt hij zes talen, op zijn profielfoto is hij goedlachs. In Taiwanese media wordt hij beschreven als een 'visionaire leider', en 'een goed mens die echt iets wil doen voor de crypto-industrie'.
Als dat zo is, zal alle controverse rondom hem en Tether hem pijn doen. Maar daar kunnen we hem niet naar vragen. Ondanks herhaaldelijk aandringen is hij niet op onze interviewverzoeken ingegaan.
Tether laat in een schriftelijke reactie weten dat het een speurtocht als de onze niet vindt passen bij een gerenommeerde krant als het FD. 'Uw vragen lijken meer op die van een roddelblad.' Over het onderpand voor de tether-munten bestaat volgens Tether geen twijfel. Dat heeft de onafhankelijke accountant Moore, op de Kaaimaneilanden, onlangs nog bevestigd. De artikelen in de FT doet de woordvoerder af als 'sensationeel en gedreven door winstbejag'.
Raadsel op de racefiets
Het FD ging langs bij Van Van der Velde, in een ultieme poging de mysteries rondom de ceo te ontrafelen. Maar Jean-Louis woont in een dorp vlak bij Hongkong, waar lang niet elke straat een eigen naam heeft. Zo blijkt zelfs zijn adres een raadsel.
Het FD stuitte op twee huizen waar hij mogelijk woont. Er was niemand thuis en de ramen waren geblindeerd. Buren herkenden zijn foto; een serveerster vertelde dat hij vaak langsreed, op zijn racefiets. Verder blijft Jean-Louis van der Velde het raadsel dat hij blijkbaar graag wil zijn.
Dit artikel is tot stand gekomen met medewerking van René Hengeveld in Hongkong.
Lees het volledige artikel: fd.nl/financiele-markten/1418627/op-z...