Kleinschalige biotechbedrijven als Novavax en Moderna kenden een vliegende start in de beginfase van de race om een vaccin tegen het coronavirus te ontwikkelen. Maar de biotechsector dreigt voorbijgestreefd te worden door de grote farmareuzen, die op het punt staan om hun vaccins ter goedkeuring voor te leggen aan de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA).
Vorig week meldde gezondheidsnieuwsswebsite Stat dat het programma van Moderna vertraging had opgelopen bij de start van een klinisch Fase 3-onderzoek. Persagentschap Reuters voegde daaraan toe dat de vertragingen waren veroorzaakt door conflicten tussen Moderna en de wetenschappers in overheidsdienst met wie het samenwerkt.
Deze nieuwsberichten wijzen er volgens Barron’s op dat beleggers die in biotech investeren met het oog op een vacin bepaalde risico’s op de koop toe zullen moeten nemen.
Gierende koersen
De aandelen van een handvol biotechbedrijven die nog geen producten op de markt hebben gebracht zijn dit jaar sterk gestegen omdat ze worden gezien als koplopers in de strijd om een vaccin te ontwikkelen.
Zo is de koers van Moderna dit jaar al met meer dan 200% gestegen, terwijl Novavax maar liefst 2.000% hoger staat. Inovio Pharmaceuticals, een biotechbedrijf dat vorige week positieve tussentijdse resultaten aankondigde van een eerstefase-onderzoek naar een eigen vaccin tegen Covid-19, heeft dit jaar zijn beurswaarde met meer dan 600% zien oplopen.
Wat Moderna en Novavax gemeen hebben, is dat beide bedrijven nog in de klinische fase zijn, en dus geen producten hebben ontwikkeld die door de FDA zijn goedgekeurd. Dit in tegenstelling tot andere bedrijven die al een eind op streek zijn met coronavaccinprogramma's, waaronder ‘s werelds grootste farmaceutische ondernemingen Pfizer, AstraZeneca en Johnson & Johnson. Deze giganten hebben al jarenlange ervaring met het op de markt brengen van nieuwe geneesmiddelen.
Publiek-private samenwerking
De pandemie heeft ertoe geleid dat wetenschappers van de Amerikaanse overheid deel zijn gaan uitmaken van het commerciële ontwikkelingsproces van bepaalde middelen. Zo kondigde Novavax begin deze week aan dat het een subsidie van 1,6 miljard dollar heeft gekregen om zijn vaccin te testen en te vervaardigen.
Maar Barron’s waarschuwt dat die nauwe samenwerking vooral voor kleinere bedrijven met minder ervaring lastig kan zijn. Volgens Reuters waren Moderna en wetenschappers van de overheid met elkaar in aanvaring gekomen over hoe de klinische onderzoeken met het vaccin zouden moeten worden uitgevoerd, en had dat tot vertragingen geleid.
Ray Jordan, chief corporate affairs officer van Moderna, zei in een email echter dat zijn bedrijf beschikte over "een zeer ervaren ontwikkelteam". Jordan noemde de suggestie dat Moderna minder ervaring had met de ontwikkeling van vaccins "onnauwkeurig".
Hoewel Moderna nog steeds voorop loopt in de race, komt Pfizer steeds dichterbij en zijn ook Novavax en AstraZeneca bezig met een versneld pad naar goedkeuring.
Proefpersonentekort
De race winnen is van groot belang. Als een vaccin eenmaal is goedgekeurd of toegestaan voor gebruik in noodgevallen, dan wordt het voor andere programma’s moeilijker om proefpersonen te vinden voor de onderzoeken.
Beleggers zullen moeten overwegen of de relatieve onervarenheid van de kleinere biotechbedrijven een significante handicap kan zijn in de race naar goedkeuring, zo besluit Barron’s.
Lees ook: De kanshebbers voor een vaccin tegen Covid-19
Meld u aan voor de Belegger.nl dagelijkse nieuwsbrief
en blijf op de hoogte van de laatste ontwikkelingen op de beurs!