Esther Berrozpe (Ontex): 'Veel interesse voor onze verkoopdossiers’
De luiermaker Ontex heeft al meerdere kandidaten over de vloer gehad voor zijn drie takken die te koop staan: de activiteiten in Mexico, Brazilië en het Midden-Oosten en Afrika. ‘Sommigen deden al niet-bindende voorstellen’, zei CEO Esther Berrozpe tijdens CEO Talks.
Ontex heeft moeilijke jaren achter de rug. Keiharde concurrentie, fors duurdere grondstoffen en problemen in Latijns-Amerika wogen op het resultaat. Begin 2021 benoemde de luiermaker de Baskische Esther Berrozpe om de situatie recht te trekken. Ze focust op besparingen, omzetgroei, hogere marges en desinvesteringen. Ontex tast een fusie af met een Amerikaanse sectorgenoot.
De fors stijgende kosten wegen op de marges, die in een kwartaal zijn gezakt van 8,3 naar 5,4 procent. Ziet u beterschap?
Esther Berrozpe: ‘De toeleveringsketen blijft het moeilijk hebben. Er is een tekort aan grondstoffen, wat de prijzen de hoogte in stuurt. Er is ook een krapte in het transport, van schepen tot vrachtwagens. Dat was al bezig voor de lockdown. Daarom hebben we de toeleveringsketen dichter naar onze productievestigingen gebracht. Op termijn zal de krapte in de toeleveringsketen opgelost raken. Ik hoop vooral dat de inflatie afkoelt. Niet alleen grondstoffen worden duurder, ook elektriciteit, personeel, alles! We kunnen niet anders dan dat door te rekenen aan onze klanten. Maar dat gebeurt met vertraging en weegt op korte termijn op onze marges. Zodra de situatie stabiliseert, zullen we verbetering zien.’
Ontex specialiseert zich in merken voor warenhuizen. Hoe kunt u concurreren met de A-merken? Doet u dat via innovaties?
Berrozpe: ‘We moeten dezelfde innovatie brengen als de producenten van A-merken, maar tegen een lagere kostprijs, want de retailers waaraan we leveren willen zich met hun merken positioneren als dezelfde kwaliteit maar dan goedkoper. Innovatie is cruciaal. In de babycategorie hebben we de Climaflex-luier gelanceerd. Die biedt een betere absorptie met minder materialen. Een ander innovatief product is de ‘slimme luier’ voor ouderen. Via een elektronische chip die het niveau van vochtigheid detecteert, krijgt de verpleging in een rust- of ziekenhuis een bericht als de luier vol is. Het spaart tijd en kosten. Het gebruik van incontinentieluiers daalt erdoor en de workload voor de verpleging zakt. We worden daarmee een dienstenleverancier in plaats van alleen een luierverkoper.’
Doet Ontex niet te veel in te veel markten?
Berrozpe: ‘Ontex heeft een businessmodel met drie takken. In de eerste plaats zijn we het nummer een in warenhuismerken in Europa. We werken voor de meeste grote retailers die onze producten onder hun merk verkopen. De tweede is de Healthcare-business voor ziekenhuizen, rusthuizen of apotheken. Daarin hebben we onze eigen merken, zoals Serenity in Zuid-Europa en ID in West- en Centraal-Europa. De derde tak zijn onze eigen sterke merken, vooral in Latijns-Amerika en het Midden-Oosten. Eind vorig jaar hebben we besloten dat onze business te complex is. We willen voortaan focussen op de warenhuismerken en de Healthcare. De eigen massamerken hebben we te koop gezet.’
‘Geografisch zijn we niet in te veel regio’s actief. We hebben 18 fabrieken over de hele wereld. Dat laat toe de verschillende consumenten en trends te kennen. Het laat toe innovatie uit de VS naar Europa te brengen, of omgekeerd. En de schaalgrootte leidt tot lagere kosten.’
Ontex hakte vorig jaar 75 miljoen euro weg uit de kosten. Is er nog ruimte voor besparingen?
Berrozpe: ‘Er is altijd ruimte om de kosten te verlagen, in elke industrie. Onze doelstelling is ieder jaar 4 procent te besparen. We deden dat in 2021 en zullen dat in 2022 herhalen. Door bijvoorbeeld minder maar meer gesofisticeerde materialen te gebruiken voor luiers. Ook door onze industriële voetafdruk te herstructureren en minder afval te produceren. Een deel van die besparingen laten we doorsijpelen naar de klant, een deel komt ten goede aan onze marges.’
De schuldgraad is opgelopen tot 5,7 keer de brutobedrijfswinst (ebitda). Dat is ongezond hoog.
Berrozpe: ‘Toen ik bij Ontex begon, stelde ik me drie objectieven. Een: de omzetdaling een halt toeroepen en de weg naar groei terugvinden. Daar slagen we in. Twee: de kosten verlagen. Daarmee boeken we mooie vooruitgang. En drie: de schulden verlagen. Zeker in de huidige markt zijn de hoge schulden een risico. Vorig jaar hebben we onze schulden geherfinancierd. Het gros bestaat nu uit een obligatielening met een lage vaste rentevoet die in 2026 afloopt. Slechts een kleiner deel is onderhevig aan de renteklim op de markt. We proberen enerzijds onze schuldgraad te verlagen door onze marges te verhogen, anderzijds door niet-kernactiviteiten te verkopen.’
Hoe staat het met de geplande desinvesteringen?
Berrozpe: ‘Zoals gezegd, gaat het om onze merkenbusiness. Die tekent voor 30 procent van onze omzet en bestaat uit drie dossiers: onze business in Mexico, die in Brazilië en de tak in het Midden-Oosten en Afrika. De verkoopdossiers wekken redelijk wat interesse. Sommige zijn al wat verder gevorderd met niet-bindende biedingen. Ik verwacht in de nabije toekomt daar meer uitsluitsel over te kunnen geven.’