TOKYO -- De prijs van batterijen voor elektrische voertuigen lijkt in 2022 te stijgen na een decennium van scherpe daling, aangezien de toevoer van lithium en andere grondstoffen de stijgende vraag niet kan bijbenen.
Terwijl mijnbouwbedrijven zich inspannen om de productie van bestaande faciliteiten te verhogen en nieuwe bevoorradingsbronnen te ontwikkelen, eindigden de benchmarkprijzen van lithiumcarbonaat in 2021 op records. In China, het grootste batterijproducerende land, was de prijs 261.500 yuan (iets meer dan $ 41.060) per ton, meer dan vijf keer hoger dan afgelopen januari.
Andere grondstoffen die worden gebruikt in kathoden, het duurste onderdeel van een batterij, zijn ook gestegen: de prijs van kobalt is sinds afgelopen januari verdubbeld tot $ 70.208 per ton, terwijl nikkel met 15% steeg tot $ 20.045.
De stijgingen ondermijnen de technologische en efficiëntiewinsten van de afgelopen jaren, toen autofabrikanten en batterijfabrikanten hard hebben samengewerkt om batterijen met een lange levensduur en hoge prestaties te ontwikkelen en tegelijkertijd de kosten te verlagen. Ze dreigen ook een moer te gooien in de ambitieuze plannen van de auto-industrie voor elektrificatie, net zoals zelfs voorheen terughoudende bedrijven zoals Toyota doelstellingen voor de productie van elektrische voertuigen omarmen.
Volgens Bloomberg NEF wordt de wereldwijde verkoop van elektrische auto's geschat op 5,6 miljoen voertuigen in 2021, van 3,1 miljoen in 2020, dankzij de stevige verkoop in China. Verdere groei van de vraag in 2022 zal dit jaar een lithiumtekort betekenen, aangezien het gebruik van het materiaal de productie overtreft en de voorraden uitgeput raken, volgens een rapport van december van S&P Global.
Het rapport zei dat volgens S&P Global Market Intelligence het aanbod naar verwachting zal stijgen tot 636.000 ton lithiumcarbonaatequivalent in 2022, tegen een geschatte 497.000 in 2021, maar de vraag zal zelfs nog hoger stijgen tot 641.000 ton, van naar schatting 504.000. .
Gavin Montgomery, onderzoeksdirecteur voor batterijgrondstoffen bij Wood Mackenzie, zei dat het onwaarschijnlijk is dat de lithiumprijzen zullen crashen, zoals in eerdere cycli: "We gaan de komende jaren een soort nieuw tijdperk in op het gebied van lithiumprijzen omdat de de groei zal zo sterk zijn."
Op korte termijn zal het aanbod beperkt zijn. Producenten in Australië sloten mijnen in 2020 na een periode van lage prijzen, en aangezien COVID-19 aanhoudt, is het moeilijk gebleken om stafleden opnieuw aan te nemen en de productie terug te brengen naar het pre-pandemische niveau.
Ondertussen werden Chinese lithiumverwerkende bedrijven die lithiumcarbonaat maken, getroffen door beperkingen op het stroomverbruik die in de herfst plotseling werden ingevoerd. Hoewel sommige van die beperkingen zijn versoepeld, lijken bedrijven moeite te hebben om hun achterstand in te halen.
Een werknemer inspecteert batterijen in een fabriek van Xinwangda Electric Vehicle Battery Co. in Nanjing, China. (AFP via Getty)
Voor kobalt waren door pandemie veroorzaakte transportverstoringen en grenssluitingen in Afrika de oorzaak van de stijgende prijzen. De opkomst van de ommicron-variant heeft geleid tot nieuwe verstoringen in de belangrijkste handelsroute van kobaltproducerend Congo via de Zuid-Afrikaanse haven Durban naar China.
Een lithiumhandelaar in Japan vertelde Nikkei Asia dat ze verwachten dat de prijzen op het huidige hoge niveau zullen blijven. Nieuwe technologieën zoals volledig solid-state batterijen zouden nog grotere hoeveelheden lithium nodig hebben, voegde de handelaar eraan toe.
Volgens Bloomberg NEF lagen de prijzen van lithium-ionbatterijpakketten in 2010 boven $ 1.200 per kilowattuur, maar daalden ze tot $ 132 in 2021. Het bedrijf schat echter dat de gemiddelde prijzen in 2022 kunnen stijgen tot $ 135 per kilowattuur. Kathodematerialen gewoonlijk ongeveer 30% van de totale kosten van batterijpakketten.
De druk is groot om nieuwe grondstoffenvoorraden veilig te stellen nu de wereldwijde auto-industrie van de verbrandingsmotor overgaat op elektrische auto's. Volkswagen en BMW streven ernaar om tegen 2030 de helft van hun autoverkoop elektrisch te hebben. Ford Motor verwacht dat 40% van zijn wereldwijde verkoop tegen 2030 geëlektrificeerd zal zijn. In een verrassende stap zei Toyota in december dat het in 2030 3,5 miljoen elektrische voertuigen zou verkopen. een beeld dat het bedrijf terughoudend is met de overstap naar elektrische voertuigen.
Onafhankelijke batterijfabrikanten racen om hun bevoorradingsbronnen te vergroten, waaronder het Chinese CATL, 's werelds grootste batterijproducent. China is goed voor meer dan 65% van de wereldwijde batterijproductie en meer dan de helft van de productie van lithiumchemicaliën, een dominantie die velen in de auto-industrie zorgen baart in een tijd van geopolitieke spanningen.
"Geen enkel land kan vergeleken worden met China in termen van kostenconcurrentievermogen", zei de Japanse lithiumhandelaar. "Er zijn zeker geopolitieke of Chinese risico's in de toeleveringsketen."
Tesla verzekerde zich in 2020 van zijn eigen rechten om lithium te winnen uit kleiafzettingen in Nevada, een vroeg voorbeeld van een autofabrikant die de tussenpersoon probeert uit te schakelen. In hetzelfde jaar tekende BMW een vijfjarige leveringsovereenkomst voor kobalt met de Marokkaanse producent Managem in een deal ter waarde van $ 113 miljoen.
Vorige maand tekende Volkswagen een deal om het "zero carbon" lithium van de Vulcan Group te betrekken voor de levering van zijn batterijcelfabrieken. De Duitse autofabrikant kondigde in dezelfde maand aan dat het een joint venture zou aangaan met het Belgische materiaalbedrijf Umicore om productiecapaciteit op te bouwen voor precursor- en kathodematerialen in Europa.
Toyota zei dat het door samenwerking met het handelshuis Toyota Tsusho, waarin Toyota een belang van ongeveer 20% heeft, voldoende voorraden batterijgrondstoffen, waaronder lithium, heeft veiliggesteld om tot 2030 in zijn behoeften te voorzien.
Sanshiro Fukao, een senior fellow bij het Itochu Research Institute, zei dat autofabrikanten grondstoffen zien als "koopjes" in onderhandelingen met batterijfabrikanten, en als ze er niet in slagen om grondstoffen veilig te stellen, zouden ze geen andere keuze hebben dan dure batterijen van hen te kopen. In de wereldwijde race om goedkopere elektrische voertuigen te produceren, kan dat fataal zijn.
Het inkopen van batterijgrondstoffen zou voor veel autofabrikanten binnenkort net zo problematisch kunnen worden als het inkopen van halfgeleiders in het afgelopen jaar, zei Fukao, en het is mogelijk dat autofabrikanten niet in staat zijn om elektrische voertuigen te produceren in de geplande aantallen vanwege een tekort aan materialen.
"Of ze vandaag grondstoffen kunnen bemachtigen, bepaalt of ze over tien jaar de overhand kunnen hebben", zei hij.