Nu de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China verder dreigt te escaleren, heeft Peking misschien nog een belangrijke troefkaart op zak: de controle over zeldzame aardmetalen.
China dreigt de export van deze metalen naar de VS te staken, meldde CNN. Wat moeten beleggers weten over zeldzame aardmetalen en welke rol kunnen ze spelen in de handelsoorlog?
Wat zijn zeldzame aardmetalen?
Zeldzame aardmetalen (rare earth metals) zijn zeventien elementen met magnetische en geleidende eigenschappen die essentieel zijn voor de productie van smartphones, tablets en slimme luidsprekers.
Ze zijn niet echt 'zeldzaam' en zijn ook te vinden in andere landen, waaronder de Verenigde Staten. Maar ze zijn moeilijk veilig te winnen, en China heeft de meeste mijnen in handen.
Ongeveer een derde van de wereldwijde voorraad van zeldzame aardmetalen is te vinden in China. En het land heeft meer dan 90% van de productie in handen, volgens de US Geological Survey, deels vanwege de lage arbeidskosten en soepele milieuregels.
Naast het gebruik in elektronica zijn zeldzame aardmetalen van essentieel belang voor een deel van de belangrijkste wapensystemen van de VS, zoals lasers, radar, sonar, nachtzichtsystemen, raketgeleiding, straalmotoren en legeringen voor gepantserde voertuigen.
"China heeft de wereldwijde markt strategisch overstroomd met zeldzame aardmetalen tegen gesubsidieerde prijzen, concurrenten verdreven en nieuwe marktspelers afgeschrikt", meldde het Pentagon vorig jaar in een rapport aan president Donald Trump.
Wat heeft China gezegd?
De Nationale Commissie voor Ontwikkeling en Hervorming van de Volksrepubliek China, het economisch planbureau, liet weten dat Peking bereid is om de export van zeldzame aardmetalen te beperken in het kader van de handelsoorlog. Chinese staatsmedia hadden ook een boodschap voor Washington: "U bent gewaarschuwd."
"Op dit moment overschatten de Verenigde Staten volledig hun vermogen om de wereldwijde toeleveringsketen te beheersen en zullen ze zichzelf voor het hoofd slaan als ze ontwaken uit de gelukzalige onwetendheid die ze zich hebben veroorloofd", schreef People's Daily, de krant van de heersende Communistische Partij.
De Chinese president Xi Jinping gaf recent ook een signaal door een bezoek te brengen aan een bedrijf dat zeldzame aardmetalen bewerkt. China heeft deze troefkaart al eerder ingezet: in 2010, na een geschil met Japan over betwiste eilanden, verbood China de export van zeldzame metalen naar dat land.
Hoe hebben de markten gereageerd?
Aandeelkoersen van een aantal bedrijven dat zeldzame metalen delft en verwerkt zijn de afgelopen dagen sterk gestegen. De aandelen van het Chinese JL Mag Rare-Earth stegen met 10% aan de beurs van Shenzhen, en het aandeel Lynas, een Australische verwerker van zeldzame metalen, bereikte zijn hoogste niveau in vijf jaar.
Gezien de retoriek die uit Peking komt, zullen de aandelenkoersen van deze metaalbedrijven volgens hoofdeconoom Francis Lun van GE Oriental Financial Group blijven stijgen. Ondertussen drukt het conflict op de wereldwijde aandelenbeurzen.
Hoe zal het spel worden gespeeld?
China was leverancier 80% van alle zeldzame aardmetalen die tussen 2014 en 2017 zijn geïmporteerd door de Verenigde Staten, volgens gegevens van de US Geological Survey. Ze zijn dus potentieel een krachtige troefkaart in de handelsbesprekingen tussen de Washington en Peking.
"Als China besluit om de export van zeldzame aardmetalen naar de VS te verbieden, zou dat complexe effecten hebben, en zal China zelf ook verliezen lijden", schreef de door de Chinese staat gerunde tabloid Global Times. "China is er echter ook zeker van dat de VS in die situatie grotere verliezen zullen lijden."
Maar China heeft misschien niet zoveel invloed als het denkt. De Amerikanen hebben voorraden van veel zeldzame aardmetalen, vooral van de metalen die worden gebruikt in de wapenindustrie.
Ook is de grip van Peking op de industrie zwakker geworden doordat de overheid hard heeft opgetreden tegen illegale delvingspraktijken en de milieurisico's in de sector. Het prijsvoordeel dat China's soepele aanpak voor de industrie opleverde, behoort grotendeels tot het verleden.
Als de trend doorzet wordt het land in 2025 zelf een netto-importeur van zeldzame aardmetalen voor gebruik in zijn eigen techindustrie. Wereldwijd de prijzen opdrijven zou een precedent scheppen voor het gebruik van zeldzame aardmetalen als een politiek instrument.
Lees ook: 10 aandelen die het goed doen in de zomer
Meld u aan voor de Belegger.nl dagelijkse nieuwsbrief
en blijf op de hoogte van de laatste ontwikkelingen op de beurs!