Natuurlijk was de terugtrekking een zoveelste bewijs dat de Russen de oorlog niet kunnen winnen. Maar vanuit militair oogpunt viel de beslissing van Soerovikin te verdedigen. Hij wees erop dat hij soldatenlevens wilde sparen en een hergroepering op de oostelijke oever moest het leger in staat stellen opnieuw ‘offensieve acties te ondernemen’. De teruggetrokken soldaten konden worden ingezet in het oosten van Oekraïne. De provincies Donetsk en Loehansk – samen de Donbas – zijn immers nog altijd niet volledig in handen van Rusland en volgens president Poetin vormen zij een absolute prioriteit.
Bachmoet
Maar Soerovikin moet stilaan tonen dat hij de juiste beslissing nam. Slagen zijn troepen erin terreinwinst te boeken in Donetsk en Loehansk? Zeker is dat er opnieuw bijzonder hard wordt gevochten. De Oekraïense president Zelenski meldde dat het Russische leger zondag meer dan 400 artillerieaanvallen had uitgevoerd op Oekraïense posities, maar dat ze er nauwelijks in slagen terrein te veroveren. Al weken proberen ze in de Donetsk-provincie het stadje Bachmoet te veroveren. Maar dat is hen nog altijd niet gelukt.
Volgens Zelenski boeken de Oekraïners zelfs terreinwinst in de provincie Loehansk. Meer details gaf hij niet. Volgens het Britse ministerie van Defensie proberen de Oekraïners het stadje Svatove te veroveren. Dat zou relatief slecht verdedigd worden, omdat er vooral slecht getrainde soldaten zitten. Mocht Svatove vallen, zou dat een nieuwe blamage zijn voor Soerovikin, want het is een behoorlijk grote stad. De beter getrainde soldaten die in Cherson zaten, zijn dus meer dan welkom in de Donbas.
‘Heilige’ Krim in het vizier
Maar blijven er genoeg Russische soldaten over om het zuiden van Oekraïne te verdedigen? Vorige week waren er berichten dat ze zich ook op de oostelijke oever van de Dnjepr aan het terugtrekken zijn. Het stadje Olesjky maakte een verlaten indruk en de Russische bezettingsmacht van Nova Kachovka stuurde de ambtenaren de stad uit, omdat ze er niet langer veilig waren.
Soerovikin kan het zich niet veroorloven dat de Russische verdedigingslinies daar helemaal instorten. Als dat gebeurt, komt de Krim in gevaar en dat is ook voor de gewone Russen onaanvaarbaar. Dat ze Cherson hebben moeten opgeven, lijken ze niet zo erg te vinden, blijkt uit een bevraging van het onafhankelijke peilingbureau Levada. Maar de Krim is ‘heilig’.
De beter getrainde soldaten die in Cherson zaten, zijn meer dan welkom in de Donbas
Toch is het niet uitgesloten dat de Russen nog meer terrein moeten opgeven in het zuiden. Ze proberen er zich in te graven, maar dat is niet evident want de grond is er erg drassig. Het Oekraïense leger slaagde erin de Russen zwaar te treffen in Mychajlivka, een stadje 40 kilometer ten zuiden van Cherson. Daar zouden bij beschietingen 60 soldaten zijn gedood.
Moskou is ook erg bevreesd dat de stad Melitopol, in de provincie Zaporizja, in handen van de Oekraïners valt. Daarom zijn volgens de verdreven burgemeester van de stad de inwoners onder dwang loopgraven aan het maken. Als Melitopol valt, ligt er een tweede weg naar de Krim open en Kiev blijft herhalen dat ze ook het schiereiland willen heroveren. Tegen het einde van het jaar willen ze er binnentrekken, zei de viceminister van Defensie.
De enige reactie die Soerovikin er voorlopig tegenover kan zetten, zijn de meedogenloze bombardementen op de energie-infrastructuur van Oekraïne. Maar daarmee krijgt hij de Oekraïeners niet klein. De Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd Austin, is er zelfs van overtuigd dat de Oekraïeners beter gewapend zijn om de oorlog tijdens de winter voort te zetten.
Gelezen in de Standaard