Water nieuw wapen in Himalayagebergte
Aletta André 8 aug 15:00
De al decennialange moeizame relatie tussen China en India staat sinds de dood van twintig Indiase soldaten aan de grens met China vorig jaar onder toenemende spanning. Terwijl beide landen steeds meer soldaten stationeren aan de grens, dagen ze elkaar nu ook uit met een heel ander machtig middel: water.
De U-bocht in de rivier Yarlung Zangbo bij Nyingchi, Tibet. Dit plaatsje ligt vlak bij de grens met India. China wil hier de grootste dam ter wereld bouwen. India kijkt met argusogen toe. Foto: Xinhua/eyevine
Toen de Chinese president Xi Jinping in juni Tibet bezocht, keek India met argusogen toe. Xi bezocht onder meer het plaatsje Nyingchi, vlak bij de grens met de Indiase deelstaat Arunachal Pradesh, die China als Zuid-Tibet beschouwt. Nyingchi is het eindpunt van een gloednieuwe hogesnelheidslijn vanuit Lhasa, de traditionele hoofdstad van Tibet. Xi bezocht onder meer het treinstation en een brug over de Yarlung Zangbo, een rivier die voorbij de grens met India de Brahmaputra heet.
Het bezoek van Xi liet India inzien dat China met infrastructuur de grenzen opzoekt. De al decennialange moeizame relatie tussen China en India staat sinds vorig jaar onder toenemende druk. Aan de westkant van de grens kwamen bij gevechten in mei vorig jaar twintig Indiase soldaten om het leven. Sindsdien gaan steeds meer troepen die kant op. Gesprekken tussen beide landen over het terugtrekken van de troepen leverden tot dusver geen concrete afspraken op. Het is daarom niet onwaarschijnlijk dat deze oostkant van de grens het volgende strijdtoneel zal zijn.
Grootste dam ter wereld
Intussen was het bezoek van Xi ook een indicatie voor een ander thema waarover de spanningen tussen de twee buren oplopen: water. De hogesnelheidstrein, samen met een nieuwe snelweg, wordt wel gezien als voorbereiding voor wat de grootste dam ter wereld moet worden, op zo’n 20 kilometer van de Indiase grens. Daar maakt de Yarlung Zangbo een U-bocht, ook wel de Grote Bocht genoemd, waarna de rivier 2800 meter naar beneden stroomt voordat hij India binnengaat. Een dam op dit punt moet China 60 gigawatt energie opleveren – drie keer zoveel als de capaciteit van de Chinese Drieklovendam, nu de grootste ter wereld.
Volgens Indiase expert maakt New Delhi zich zorgen dat China met zo’n grote dam invloed kan uitoefenen op overstromingen of droogtes in India
De energiebehoefte van China groeit – ook in Tibet, mede door de vele infrastructuurprojecten. Yan Zhiyong, voorzitter van China’s Power Construction Corp, noemde het tijdens een congres een ‘project voor nationale veiligheid.’ Maar volgens deskundigen is dit niet de enige reden voor de mega-dam. 'Water is ongetwijfeld in opkomst als dwangmiddel, en een kostbare hulpbron die tot oorlogen kan leiden', zegt gepensioneerd brigadier Kuldip Singh, een expert op het gebied van nationale veiligheid en natuurrampen. Volgens hem maakt New Delhi zich zorgen dat China met zo’n grote dam invloed kan uitoefenen op overstromingen of droogtes in India.
Eind vorig jaar – nog voordat de megadam in China’s nieuwe Vijfjarenplan voor 2021-2026 werd opgenomen en daarmee een feit lijkt te zijn – maakte India bekend dat het eigen dammen in Arunachal Pradesh gaat bouwen om de effecten van China’s dam te verzachten. China heeft India beloofd dat de Chinese dam geen negatieve gevolgen heeft voor India. Maar T.S. Mehra, een hooggeplaatste ambtenaar van India’s ministerie voor water, zei in december tegenover persbureau Reuters dat hij die belofte niet vertrouwt. 'Ze hebben ons dit verzekerd, maar we weten niet hoelang ze zich hieraan zullen houden.'
Singh denk dat een dam aan India’s kant van de grens weinig zal uithalen. 'Dit stelt India misschien in staat water op te slaan dat anders naar zee zou stromen. Maar het is onwaarschijnlijk dat het “tegen” de Chinese dam kan werken. Mocht China een catastrofale hoeveelheid water laten gaan, dan kan zo’n Indiase dam het probleem juist vergroten.'
De Grote Bocht is niet de enige plek waar aan de grens waterkrachtcentrales worden gebouwd. In de landen Nepal en Bhutan, beide ingeklemd tussen India en China, proberen de twee reuzen via infrastructuurprojecten als waterkrachtcentrales hun invloed uit te oefenen.
India heeft er moeite mee dat China dammen bouwt in het door Pakistan bestuurde deel van Kashmir
Pakistan
Ook aan de grens met Pakistan staan aan weerszijden meerdere projecten gepland. Zo wordt met Chinees geld - onder het Belt and Road Initiative, oftewel de Nieuwe Zijderoute - gewerkt aan twee centrales langs de rivier Jhelum. Ook heeft China geïnvesteerd in een megadam aan de rivier Indus. Dit zijn beide geen rivieren die door gebied onder controle van India stromen. Toch veroorzaken ze spanningen aan de grens, zegt Singh, omdat ze in het door Pakistan bestuurde deel van Kasjmir liggen. India en Pakistan zijn het al sinds hun opsplitsing in 1947 oneens over Kasjmir, een regio waar ze beide aanspraak op maken. De huidige grens die door de regio loopt is een bestandslijn. Daarom ligt het bouwen van grote infrastructuurprojecten hier, helemaal wanneer die de stroom van rivieren kunnen beïnvloeden, heel gevoelig. Door zo’n project te financieren heeft China deze gevoeligheid bewust genegeerd. 'India heeft er moeite mee dat China dammen bouwt in een gebied dat India claimt', zegt Singh.
Zelf bouwt India ook waterkrachtcentrales in de Indiase regio’s Jammu & Kasjmir en Ladakh. Pakistan maakte onlangs bezwaar tegen twee in Jammu & Kasjmir geplande projecten en vroeg om meer informatie over acht projecten in Ladakh – een regio die ook aan China grenst. India en Pakistan sloten in 1960 het Indus Waterverdrag, dat bepaalt dat India onbeperkt gebruik mag maken van drie oostelijke rivieren en bovendien met waterkracht elektriciteit mag opwekken onder bepaalde voorwaarden. De landen komen elk jaar bij elkaar om de invulling van het Indus Waterverdrag te bespreken.
Meerdere projecten werden goedgekeurd nadat India de gedeeltelijke autonomie van Jammu & Kasjmir had ingetrokken in augustus 2019. Singh wijst erop dat India met de nieuwe projecten van plan is water te gebruiken waarop het volgens het Indus Waterverdrag recht heeft, maar dat tot nu toe ongebruikt het door Pakistan bestuurde deel van Kasjmir instroomde. Toch is de timing, in navolging van de Chinese projecten in het door Pakistan bestuurde deel van Kasjmir, volgens hem niet toevallig. 'Pakistan heeft volgens het Internationaal Monetair Fonds op twee landen na de meest acute watertekorten ter wereld. Gezien de vijandigheid tussen India en Pakistan, is het te verwachten dat water als wapen kan worden ingezet.'